Spiritualité de l'Ordre

Les Frères hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem furent reconnus comme ordre religieux par le pape Pascal II en 1113. En tant qu'ordre religieux, ils sont liés au Saint-Siège, tout en agissant comme sujet indépendant de droit international.

Le caractère religieux de l'Ordre coexiste ainsi avec sa pleine souveraineté. Le Grand Maître est à la fois le chef d'une entité souveraine et le supérieur suprême de la communauté religieuse de l'Ordre. À ce second titre, l'Église catholique romaine lui reconnaît le rang de cardinal.

Au regard du droit canonique, l'Ordre de Malte est un ordre religieux laïc. Certains de ses membres sont des religieux (les chevaliers profès), qui ont prononcé les trois vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance. Un deuxième groupe a fait une promesse d'obéissance (les chevaliers en obédience), tandis que la plupart des chevaliers et des dames sont des membres laïcs. Le Grand Maître est élu parmi les chevaliers profès de vœux perpétuels. Les huit pointes de la croix de Malte symbolisent les huit Béatitudes et rappellent ainsi clairement la mission spirituelle de l'Ordre. Selon la Constitution, les membres de l'Ordre sont tenus de mener une vie chrétienne exemplaire, en privé comme en public, afin de faire vivre le patrimoine et les traditions de l'Ordre de Malte.

Selon la Constitution, le pape nomme un cardinal pour le représenter auprès de l'Ordre. Celui-ci porte le titre de Cardinalis Patronus ; il veille à la vie spirituelle de l'Ordre et de ses membres ainsi qu'aux relations de l'Ordre avec le Saint-Siège. Le pape nomme aussi le Prélat de l'Ordre, qu'il choisit parmi trois candidats proposés par le Grand Maître.

Le Prélat est le supérieur religieux des chapelains de l'Ordre. L'Ordre reste fidèle à sa mission essentielle : la défense de la foi et le service des souffrants. Ses membres partagent la même vocation et œuvrent ensemble pour la solidarité, la justice et la paix, à la lumière de l'enseignement de l'Évangile et dans l'union la plus étroite avec le Saint-Siège. Ils s'engagent dans une action caritative active et dynamique, soutenue par la prière. On ne devient pas chevalier ou dame en vertu de privilèges de naissance ou de mérites, mais en répondant à un appel intérieur à servir partout où il y a une détresse matérielle ou morale, partout où l'on souffre.

Partout où ils s'établissaient, les chevaliers hospitaliers bâtissaient d'abord un hôpital et une hôtellerie pour les pèlerins, et seulement ensuite, si c'était nécessaire, des fortifications. Que signifie être Hospitalier au troisième millénaire ? C'est se donner pour soulager la souffrance et porter le baume de l'amour et du secours chrétiens aux malades partout dans le monde, non seulement dans les hôpitaux, mais aussi chez eux, dans les maisons de retraite et dans les foyers pour sans-abri. L'Ordre se consacre non seulement aux malades, mais aussi aux personnes isolées socialement, aux victimes de persécutions et aux réfugiés, sans distinction de race ni de religion.