Spiritualità dell'Ordine

I Fratelli Ospedalieri di San Giovanni di Gerusalemme furono riconosciuti come ordine religioso da papa Pasquale II nel 1113. In quanto ordine religioso sono legati alla Santa Sede, ma al tempo stesso agiscono come soggetto indipendente di diritto internazionale.

In questo senso il carattere religioso dell'Ordine convive con la sua piena sovranità. Il Gran Maestro è capo di un ente sovrano e al tempo stesso superiore supremo della comunità religiosa dell'Ordine. In questa seconda veste la Chiesa cattolica gli riconosce il rango di cardinale.

Secondo il diritto canonico l'Ordine di Malta è un ordine religioso laicale. Alcuni dei suoi membri sono religiosi (cavalieri professi) che hanno emesso i tre voti di povertà, castità e obbedienza. Un secondo gruppo ha fatto la promessa di obbedienza (cavalieri in obbedienza), mentre la maggior parte dei cavalieri e delle dame sono membri laici. Il Gran Maestro è eletto tra i cavalieri professi di voti perpetui. Le otto punte della croce di Malta simboleggiano le otto Beatitudini e richiamano così chiaramente la missione spirituale dell'Ordine. In base alla Carta costituzionale i membri dell'Ordine sono tenuti a condurre una vita cristiana esemplare, in privato e in pubblico, per mantenere vivi il patrimonio e le tradizioni dell'Ordine di Malta.

In base alla Carta costituzionale il Papa nomina un cardinale come suo rappresentante presso l'Ordine. Questi porta il titolo di Cardinalis Patronus; il suo compito è curare la vita spirituale dell'Ordine e dei suoi membri e i rapporti dell'Ordine con la Santa Sede. Il Papa nomina inoltre il Prelato dell'Ordine, scegliendolo fra tre candidati proposti dal Gran Maestro.

Il Prelato è il superiore religioso dei cappellani dell'Ordine. L'Ordine resta fedele alla sua missione essenziale: la difesa della fede e il servizio ai sofferenti. I suoi membri condividono la stessa vocazione e operano insieme per la solidarietà, la giustizia e la pace, sulla base dell'insegnamento del Vangelo e in strettissima unione con la Santa Sede. Si dedicano a un'opera caritativa attiva e dinamica, sostenuta dalla preghiera. Non si diventa cavaliere o dama per privilegio di nascita o per merito, ma rispondendo a una chiamata interiore a servire ovunque vi sia un bisogno materiale o morale, ovunque vi sia sofferenza.

Ovunque si stabilissero, i cavalieri ospedalieri costruivano prima un ospedale e un ospizio per i pellegrini, e solo dopo, quando era necessario, le fortificazioni. Che cosa significa essere ospedalieri nel terzo millennio? Significa dedicarsi ad alleviare la sofferenza e portare il balsamo dell'amore e dell'aiuto cristiano ai malati in ogni parte del mondo, non solo negli ospedali ma anche nelle loro case, nelle case di riposo e nei centri di accoglienza per i senzatetto. L'Ordine si dedica non solo ai malati, ma anche alle persone socialmente isolate, alle vittime di persecuzioni e ai rifugiati, senza distinzione di razza o di fede.