Histoire de l'Ordre

1048 Jérusalem

La fondation de l'Ordre de Saint-Jean remonte à 1048 environ. Des marchands de l'ancienne république maritime d'Amalfi obtinrent alors du calife d'Égypte l'autorisation de bâtir à Jérusalem une église, un couvent et un hôpital où seraient soignés les pèlerins de toute race et de toute religion.

L'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, la communauté monastique qui tenait l'hôpital, devint indépendant sous la conduite de son fondateur, le bienheureux Gérard. Le pape Pascal II approuva la fondation de l'hôpital par la bulle pontificale du 15 février 1113. Par cette même bulle, il le plaça sous la protection de l'Église et accorda à l'Ordre le droit d'élire son supérieur sans ingérence d'aucune autorité laïque ou religieuse. La bulle fit de la communauté hospitalière un ordre religieux laïc. Ses chevaliers étaient des religieux liés par les trois vœux monastiques de pauvreté, de chasteté et d'obéissance.

Après la fondation du royaume de Jérusalem, l'Ordre assuma aussi la défense militaire des malades et des pèlerins ainsi que la protection de ses hôpitaux et des principales routes du royaume. À sa mission hospitalière s'ajouta ainsi la défense de la foi et des pèlerins. C'est à cette époque que l'Ordre adopta la croix blanche à huit pointes qui reste aujourd'hui son emblème.

1291 Chypre

Après la chute de Saint-Jean-d'Acre en 1291 et la perte de la Terre sainte, l'Ordre de Saint-Jean transféra son siège et son hôpital à Limassol, sur l'île de Chypre, où il était présent depuis 1210 et possédait d'importants biens, privilèges et droits commerciaux.

Là aussi, fidèle à sa tradition hospitalière, il fonda de nombreux hôpitaux. Tirant parti de la position stratégique de l'île, il se dota d'une flotte importante qui protégeait les pèlerins faisant route vers la Terre sainte. De nouveaux chevaliers le rejoignirent en nombre croissant, et l'Ordre se renforça. Il acquit à Chypre de nouvelles terres et de nouveaux droits, surtout sur les côtes ; parmi les plus importants figuraient le port de Famagouste, la ville de Nicosie et de nombreuses commanderies.

L'instabilité croissante de Chypre y freina l'expansion de l'Ordre, et les chevaliers en vinrent à voir en Rhodes une meilleure base, où ils finirent par s'installer. Des lieutenants restèrent à Chypre pour administrer le prieuré et ses commanderies (plus de 60 en 1374) pendant encore un siècle, jusqu'au rappel des chevaliers au couvent principal de Rhodes, au milieu du XVe siècle.

1310 Rhodes

En 1307, une flotte portant les chevaliers de Saint-Jean, sous la conduite du Grand Maître Fra’ Foulques de Villaret, débarqua à Rhodes. Après avoir pris entièrement possession de l'île en 1310, les chevaliers y établirent leur siège. L'île offrait d'excellents ports naturels et occupait une position stratégique entre le monde chrétien et le monde musulman. La défense de la chrétienté exigeant une grande puissance navale, l'Ordre se dota d'une flotte redoutable qui sillonnait la Méditerranée orientale et remporta de nombreuses batailles célèbres.

Par décret pontifical, l'Ordre obtint l'indépendance ainsi que le droit d'entretenir ses propres forces armées et de nommer des ambassadeurs, ce qui posa les fondements de sa souveraineté internationale. Dès le début du XIVe siècle, les institutions de l'Ordre et les chevaliers venus à Rhodes furent regroupés selon leur langue maternelle. Il y eut d'abord sept Langues : Provence, Auvergne, France, Italie, Aragon (Navarre), Angleterre (avec l'Écosse et l'Irlande) et Allemagne (qui comprenait aussi, entre autres, les pays tchèques) ; une huitième, celle de Castille et Portugal, s'y ajouta plus tard. Chaque Langue avait ses prieurés ou grands prieurés, ses bailliages et ses commanderies.

L'Ordre était gouverné par le Grand Maître (le prince de Rhodes) assisté de son Conseil. Il battait monnaie et entretenait des relations diplomatiques avec d'autres États. Les hautes charges de l'Ordre étaient confiées à des représentants des différentes Langues, et son siège, le Couvent, réunissait des religieux de nombreuses nations.

En 1523, après un siège de six mois et de durs combats contre la flotte et l'armée du sultan Soliman le Magnifique, les chevaliers durent capituler et quittèrent Rhodes avec les honneurs militaires.

1530 Malte

Après la perte de Rhodes, l'Ordre resta plusieurs années sans territoire propre. En 1530, l'empereur Charles Quint lui concéda l'île de Malte en fief. Une fois cette concession approuvée par le pape Clément VII, une flotte portant les chevaliers, sous la conduite du Grand Maître Fra’ Philippe de Villiers de l'Isle-Adam, aborda à Malte et prit officiellement possession de l'île. En contrepartie, l'Ordre s'engagea à rester neutre dans les conflits entre États chrétiens.

En 1565, les Ottomans mirent le siège devant Malte. Le Grand Siège dura trois mois ; les chevaliers, menés par le Grand Maître Fra’ Jean de la Vallette, tinrent bon. La victoire fut suivie d'une grande période de construction. Une nouvelle ville et un nouveau port furent fondés, la ville prenant le nom de La Valette, d'après son fondateur. On éleva des palais, des églises et un vaste système de fortifications, et le mécénat des arts et de l'architecture connut un grand essor. Un grand hôpital neuf, l'un des mieux organisés et des plus efficaces de son temps, fut fondé sur l'île ; l'Ordre créa une école d'anatomie, puis peu après une faculté de médecine, et apporta des contributions remarquables, notamment à l'ophtalmologie et à la pharmacologie. Parallèlement, l'Ordre conserva son rôle militaire : pendant des siècles, sa flotte prit part à de nombreuses batailles en Méditerranée, surtout contre la flotte ottomane et les pirates.

1571 Bataille de Lépante

La flotte de l'Ordre prit part à la bataille navale de Lépante ; elle contribua à la victoire de la flotte unie des États chrétiens, qui arrêta l'avancée ottomane en Europe.

1798 L'exil

En 1798, au cours de sa campagne d'Égypte, Napoléon occupa Malte en raison de sa position stratégique. La règle de l'Ordre interdisant aux chevaliers de prendre les armes contre d'autres chrétiens, ceux-ci durent quitter l'île. Le traité d'Amiens de 1802, qui prévoyait le rétablissement de la souveraineté de l'Ordre sur Malte, ne fut jamais appliqué.

1834 Rome

Après des sièges provisoires à Messine, Catane et Ferrare, l'Ordre s'établit définitivement à Rome en 1834. Il y possède le Palais Magistral et, sur l'Aventin, la Villa Magistrale, qui bénéficient tous deux de l'extraterritorialité et des privilèges qui s'y attachent.

Les XXe et XXIe siècles

À partir de la seconde moitié du XIXe siècle, l'action hospitalière redevint la mission principale de l'Ordre. Au cours du siècle dernier, l'Ordre s'est développé et étendu dans le monde entier, surtout grâce aux efforts des grands prieurés et des associations nationales. Il intensifia son action hospitalière et caritative pendant la Première et surtout la Seconde Guerre mondiale, sous le Grand Maître Fra’ Ludovico Chigi Albani della Rovere (1931–1951).

L'essor de l'action de l'Ordre telle que nous la connaissons aujourd'hui date des Grands Maîtres Fra’ Angelo de Mojana di Cologna (1962–1988) et Fra’ Andrew Bertie (1988–2008). L'action actuelle de l'Ordre dans le monde est présentée sur orderofmalta.int.

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