Histoire du Grand Prieuré de Bohême

L'Ordre de Saint-Jean fut introduit en Bohême par le duc Vladislav II, qui avait découvert son œuvre en participant à la deuxième croisade dans l'armée du roi allemand Conrad III. Entre 1158 et 1169 (selon les recherches les plus récentes, plutôt vers 1169), les Hospitaliers reçurent un terrain au sud de la cour épiscopale, à la tête du pont Judith. Le centre de l'Ordre devint l'église de la Mère de Dieu sous la Chaîne ; ce nom rappelle soit la chaîne qui fermait la porte de la commanderie, soit celle qui barrait la rivière pour arrêter bateaux et radeaux afin de percevoir le péage.

D'autres commanderies furent fondées au fil du temps, les plus importantes à Strakonice, Horažďovice, Manětín et Český Dub. En 1301, le pape Boniface VIII accorda au prieur de Notre-Dame-sous-la-Chaîne le droit aux pontificaux. En 1378, le corps de l'empereur Charles IV fut exposé un jour et une nuit dans l'église de l'Ordre à Prague. En 1393, le territoire neutre de l'Ordre fut le théâtre des scènes indignes au cours desquelles le roi Venceslas IV s'en prit à l'archevêque de Prague, Jean de Jenštejn ; la victime de la colère royale fut finalement le vicaire général, Jean Népomucène.

En 1402, l'Ordre devint propriétaire de tout le château de Strakonice, qui, après l'expulsion de l'Ordre de Prague par les hussites, devint son refuge et son centre en Bohême. Les prieurs généraux de Strakonice furent d'ardents défenseurs de la foi catholique et des membres éminents des ligues de Strakonice et de Zelená Hora, opposées au roi Georges de Poděbrady. En 1512, le pape Jules II accorda aux prieurs de Strakonice le droit aux pontificaux jusqu'au rétablissement du couvent de Prague. Des chevaliers tchèques prirent part, même en nombre symbolique, à l'héroïque défense de Malte (1565) et à la bataille de Lépante (1571).

À la veille de la guerre de Trente Ans, le carme espagnol Dominique de Jésus-Marie trouva à Strakonice un tableau de la Vierge à l'Enfant profané par des soldats protestants ; il le porta devant les troupes à la bataille de la Montagne Blanche. La victoire ayant été attribuée à l'aide de la Vierge, l'image fut vénérée sous le nom de Notre-Dame de la Victoire. À partir de 1626, le chef de l'Ordre en Bohême porta le titre de grand prieur ; parmi eux, Rodolphe Colloredo-Wallsee s'illustra en 1648 par sa défense héroïque de Prague contre les Suédois.

En 1694, le couvent revint avec le grand prieur de Strakonice à Prague, où eut lieu le 22 février 1718 l'un des miracles requis pour la canonisation de Jean Népomucène (le sauvetage de Rosalie Hodánková, sept ans, prise sous la glace). La résidence des grands prieurs fut construite en 1726–1727, et le couvent, de l'autre côté de l'église, en 1728–1731. En 1784, l'Ordre se vit confier la charge spirituelle de l'église Notre-Dame-de-la-Victoire et de son célèbre Enfant Jésus de Prague. Le Grand Prieuré de Bohême, y compris son couvent de prêtres, fut le seul à résister à l'effondrement général des structures de l'Ordre lors des bouleversements de l'expansion napoléonienne et de la sécularisation de l'Europe. Le grand prieur Othenio Lichnowsky-Werdenberg fit honneur à l'Ordre en créant huit trains sanitaires pour les blessés de la Première Guerre mondiale ; ils parcoururent ensemble 1 062 760 km et transportèrent 359 945 blessés du front vers l'arrière. Les médecins de l'Ordre pratiquèrent 27 163 opérations pendant la guerre, dont plus de la moitié dans les hôpitaux de campagne de l'Ordre. Le Grand Prieuré finança aussi la construction et le fonctionnement de l'hospice de Tantur, en Terre sainte.

Le 2 avril 1881, l'empereur François-Joseph Ier éleva le grand prieur de Bohême et d'Autriche (et ses successeurs) au rang de prince autrichien. Après la chute de la monarchie, la réforme agraire, la crise économique et le climat politique réduisirent les biens de l'Ordre. Pour des raisons politiques, le Grand Prieuré fut divisé en 1938 en Grand Prieuré de Bohême et Grand Prieuré d'Autriche. Deux personnalités aidèrent l'Ordre à traverser les années difficiles de la Seconde Guerre mondiale : Karel cardinal Kašpar, prince-archevêque de Prague et primat de Bohême, et Karel prince de Schwarzenberg, qui assura aussi la survie du Grand Prieuré en exil après la suppression de l'Ordre par les communistes en 1950. L'activité de l'Ordre à Prague fut officiellement rétablie le 1er avril 1990 ; ce rétablissement fut annoncé publiquement le 20 avril 1990 lors d'une messe en l'église Notre-Dame-sous-la-Chaîne, à la veille de la visite du pape Jean-Paul II à Prague.

PhDr. Milan Buben, Ph.D.,
chevalier de grâce magistrale