Storia dell'Ordine

1048 Gerusalemme

La fondazione dell'Ordine di San Giovanni risale al 1048 circa. In quell'epoca alcuni mercanti dell'antica repubblica marinara di Amalfi ottennero dal califfo d'Egitto il permesso di costruire a Gerusalemme una chiesa, un convento e un ospedale in cui assistere i pellegrini di qualsiasi razza o fede.

L'Ordine di San Giovanni di Gerusalemme, la comunità monastica che gestiva l'ospedale, divenne indipendente sotto la guida del suo fondatore, il Beato Gerardo. Papa Pasquale II approvò la fondazione dell'ospedale con la bolla pontificia del 15 febbraio 1113. Con la stessa bolla lo pose sotto la protezione della Chiesa e concesse all'Ordine il diritto di eleggere il proprio superiore senza ingerenze di alcuna autorità laica o religiosa. In virtù della bolla la comunità ospedaliera divenne un ordine religioso laicale. I suoi cavalieri erano religiosi che avevano emesso i tre voti monastici di povertà, castità e obbedienza.

Dopo la fondazione del Regno di Gerusalemme l'Ordine assunse anche la difesa militare dei malati e dei pellegrini e la protezione dei suoi ospedali e delle principali strade del regno. Alla missione ospedaliera si affiancò così la difesa della fede e dei pellegrini. In questo periodo l'Ordine iniziò a usare la croce bianca a otto punte che ancora oggi ne è il simbolo.

1291 Cipro

Dopo la caduta di San Giovanni d'Acri nel 1291 e la perdita della Terra Santa, l'Ordine di San Giovanni trasferì la propria sede e il proprio ospedale a Limassol, nell'isola di Cipro, dove era presente dal 1210 e possedeva importanti beni, privilegi e diritti commerciali.

Anche qui, fedele alla sua tradizione ospedaliera, fondò numerosi nuovi ospedali. Sfruttando la posizione strategica dell'isola, costituì una grande flotta che proteggeva i pellegrini diretti per mare in Terra Santa. Nuovi cavalieri entravano nell'Ordine in numero crescente, e l'Ordine si rafforzò. Acquisì a Cipro nuove terre e nuovi diritti, soprattutto lungo la costa; tra i più importanti vi erano il porto di Famagosta, la città di Nicosia e molte commende.

La crescente instabilità di Cipro limitò l'espansione dell'Ordine sull'isola, e i cavalieri giunsero a considerare Rodi una base migliore, dove infine si trasferirono. Alcuni luogotenenti rimasero a Cipro per amministrare il priorato e le sue commende (più di 60 nel 1374) per un altro secolo, finché verso la metà del XV secolo i cavalieri furono richiamati al convento principale di Rodi.

1310 Rodi

Nel 1307 una flotta con a bordo i cavalieri di San Giovanni, guidati dal Gran Maestro Fra’ Foulques de Villaret, sbarcò a Rodi. Dopo aver preso pieno possesso dell'isola nel 1310, i cavalieri vi trasferirono il loro quartier generale. L'isola offriva eccellenti porti naturali e occupava una posizione strategica tra il mondo cristiano e quello musulmano. La difesa della cristianità richiedeva una grande forza navale, perciò l'Ordine allestì una potente flotta che solcava il Mediterraneo orientale e vinse molte celebri battaglie.

Per decreto pontificio l'Ordine ottenne l'indipendenza e il diritto di mantenere proprie forze armate e di nominare ambasciatori, ponendo così le basi della sua sovranità internazionale. Dall'inizio del XIV secolo le istituzioni dell'Ordine e i cavalieri che giungevano a Rodi furono raggruppati secondo la loro lingua d'origine. In un primo tempo le Lingue erano sette: Provenza, Alvernia, Francia, Italia, Aragona (Navarra), Inghilterra (con Scozia e Irlanda) e Germania (che comprendeva, tra l'altro, anche le terre ceche); in seguito se ne aggiunse un'ottava, quella di Castiglia e Portogallo. Ogni Lingua aveva i suoi priorati o gran priorati, baliaggi e commende.

L'Ordine era governato dal Gran Maestro (principe di Rodi) con il suo Consiglio. Batteva moneta propria e intratteneva relazioni diplomatiche con altri Stati. Le alte cariche dell'Ordine erano affidate a rappresentanti delle diverse Lingue, e la sua sede, il Convento, era composta da religiosi di molte nazioni.

Nel 1523, dopo un assedio di sei mesi e aspri combattimenti contro la flotta e l'esercito del sultano Solimano il Magnifico, i cavalieri furono costretti alla resa e lasciarono Rodi con l'onore delle armi.

1530 Malta

Dopo la perdita di Rodi l'Ordine rimase per alcuni anni senza un territorio proprio. Nel 1530 l'imperatore Carlo V gli concesse in feudo l'isola di Malta. Dopo che papa Clemente VII ebbe approvato la concessione, una flotta con a bordo i cavalieri guidati dal Gran Maestro Fra’ Philippe de Villiers de l’Isle Adam sbarcò a Malta e prese formalmente possesso dell'isola. In cambio l'Ordine si impegnò a rimanere neutrale nei conflitti tra Stati cristiani.

Nel 1565 gli Ottomani cinsero d'assedio Malta. Il Grande Assedio durò tre mesi; i cavalieri, guidati dal Gran Maestro Fra’ Jean de la Vallette, resistettero. Alla vittoria seguì un grande periodo di costruzioni. Furono fondati una nuova città e un nuovo porto, e la città prese dal suo fondatore il nome di La Valletta. Furono edificati palazzi, chiese e un vasto nuovo sistema di fortificazioni, e fiorì il mecenatismo nelle arti e nell'architettura. Sull'isola fu fondato un grande nuovo ospedale, uno dei meglio organizzati e più efficienti del suo tempo; l'Ordine istituì una scuola di anatomia e poco dopo una facoltà di medicina, dando contributi di rilievo soprattutto all'oftalmologia e alla farmacologia. Al tempo stesso l'Ordine mantenne il suo ruolo militare: per secoli la sua flotta prese parte a numerose battaglie nel Mediterraneo, soprattutto contro la flotta ottomana e i pirati.

1571 La battaglia di Lepanto

La flotta dell'Ordine prese parte alla battaglia navale di Lepanto, contribuendo alla vittoria della flotta unita degli Stati cristiani e arrestando l'avanzata ottomana in Europa.

1798 L'esilio

Nel 1798, durante la campagna d'Egitto, Napoleone occupò Malta per la sua posizione strategica. Poiché la regola dell'Ordine vietava ai cavalieri di prendere le armi contro altri cristiani, essi furono costretti a lasciare l'isola. Il Trattato di Amiens del 1802, in base al quale il governo dell'Ordine su Malta avrebbe dovuto essere ripristinato, non fu mai attuato.

1834 Roma

Dopo sedi provvisorie a Messina, Catania e Ferrara, nel 1834 l'Ordine si stabilì definitivamente a Roma. Qui possiede il Palazzo Magistrale e, sull'Aventino, la Villa Magistrale, entrambi dotati di extraterritorialità e dei relativi privilegi.

Il XX e il XXI secolo

Dalla seconda metà del XIX secolo la missione principale dell'Ordine tornò a essere l'attività ospedaliera. Nel corso dell'ultimo secolo l'Ordine è cresciuto e si è diffuso in tutto il mondo, soprattutto grazie all'impegno dei gran priorati e delle associazioni nazionali. L'Ordine intensificò la sua opera ospedaliera e caritativa durante la prima e soprattutto durante la seconda guerra mondiale, sotto il Gran Maestro Fra’ Ludovico Chigi Albani della Rovere (1931–1951).

Lo sviluppo delle attività dell'Ordine come le conosciamo oggi avvenne sotto i Gran Maestri Fra’ Angelo de Mojana di Cologna (1962–1988) e Fra’ Andrew Bertie (1988–2008). Le attività attuali dell'Ordine nel mondo sono descritte sul sito orderofmalta.int.

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