Storia del Gran Priorato di Boemia

L'Ordine di San Giovanni fu introdotto in Boemia dal duca Vladislao II, che ne aveva conosciuto l'opera partecipando alla seconda crociata nell'esercito del re tedesco Corrado III. Tra il 1158 e il 1169 (secondo le ricerche più recenti, più probabilmente intorno al 1169) i Cavalieri di San Giovanni ricevettero un terreno a sud della corte vescovile, alla testa del ponte di Giuditta. Centro dell'Ordine divenne la chiesa di Santa Maria sotto la Catena; il nome ricorda la catena che chiudeva la porta della commenda oppure quella tesa attraverso il fiume per fermare barche e zattere e riscuotere il pedaggio.

Col tempo furono fondate altre commende, le più importanti a Strakonice, Horažďovice, Manětín e Český Dub. Nel 1301 papa Bonifacio VIII concesse al priore di Santa Maria sotto la Catena il diritto ai pontificali. Nel 1378 la salma dell'imperatore Carlo IV fu esposta per un giorno e una notte nella chiesa dell'Ordine a Praga. Nel 1393 il territorio neutrale dell'Ordine fu teatro delle scene indegne in cui il re Venceslao IV aggredì l'arcivescovo di Praga Giovanni di Jenštejn; vittima dell'ira del re fu infine il vicario generale, Giovanni Nepomuceno.

Nel 1402 l'Ordine divenne proprietario dell'intero castello di Strakonice, che dopo la cacciata dell'Ordine da Praga da parte degli hussiti divenne il suo rifugio e il suo centro in Boemia. I priori generali di Strakonice furono ardenti difensori della fede cattolica e membri di spicco delle leghe di Strakonice e di Zelená Hora, contrarie al re Giorgio di Poděbrady. Nel 1512 papa Giulio II concesse ai priori di Strakonice il diritto ai pontificali fino al ripristino del convento di Praga. Cavalieri boemi presero parte, sia pure in numero simbolico, all'eroica difesa di Malta (1565) e alla battaglia di Lepanto (1571).

Alla vigilia della guerra dei Trent'anni il carmelitano spagnolo Domenico di Gesù e Maria trovò a Strakonice un dipinto della Vergine col Bambino profanato da soldati protestanti; lo portò davanti alle truppe nella battaglia della Montagna Bianca. Poiché la vittoria fu attribuita all'aiuto della Vergine, l'immagine fu venerata come Madonna della Vittoria. Dal 1626 il capo dell'Ordine in Boemia portò il titolo di gran priore; tra questi Rodolfo Colloredo-Wallsee si distinse nel 1648 per l'eroica difesa di Praga contro gli svedesi.

Nel 1694 il convento tornò con il gran priore da Strakonice a Praga, dove il 22 febbraio 1718 avvenne uno dei miracoli necessari per la canonizzazione di Giovanni Nepomuceno (il salvataggio della piccola Rosalie Hodánková, di sette anni, rimasta sotto il ghiaccio). La residenza dei gran priori fu costruita nel 1726–1727 e il convento, dall'altra parte della chiesa, nel 1728–1731. Nel 1784 all'Ordine fu affidata la cura spirituale della chiesa di Santa Maria della Vittoria con il celebre Bambino Gesù di Praga. Il Gran Priorato di Boemia, compreso il suo convento di sacerdoti, fu l'unico a resistere al crollo generale delle strutture dell'Ordine negli sconvolgimenti dell'espansione napoleonica e della secolarizzazione dell'Europa. Il gran priore Othenio Lichnowsky-Werdenberg rese onore all'Ordine istituendo otto treni ospedale per i feriti della prima guerra mondiale; insieme percorsero 1.062.760 km e trasportarono 359.945 feriti dal fronte alle retrovie. I medici dell'Ordine eseguirono durante la guerra 27.163 operazioni, più della metà negli ospedali da campo dell'Ordine. Il Gran Priorato finanziò anche la costruzione e la gestione dell'ospizio di Tantur in Terra Santa.

Il 2 aprile 1881 l'imperatore Francesco Giuseppe I elevò il gran priore di Boemia e Austria (e i suoi successori) al rango di principe austriaco. Dopo la caduta della monarchia, la riforma agraria, la crisi economica e il clima politico ridussero i beni dell'Ordine. Per motivi politici nel 1938 il Gran Priorato fu diviso nel Gran Priorato di Boemia e nel Gran Priorato d'Austria. Due personalità aiutarono l'Ordine ad attraversare gli anni difficili della seconda guerra mondiale: il cardinale Karel Kašpar, principe-arcivescovo di Praga e primate di Boemia, e Karel principe di Schwarzenberg, che assicurò anche la sopravvivenza del Gran Priorato in esilio dopo che i comunisti soppressero l'Ordine nel 1950. L'attività dell'Ordine a Praga fu ufficialmente ripristinata il 1º aprile 1990; il ripristino fu annunciato pubblicamente il 20 aprile 1990 durante la Messa nella chiesa di Santa Maria sotto la Catena, alla vigilia della visita di papa Giovanni Paolo II a Praga.

PhDr. Milan Buben, Ph.D.,
cavaliere di grazia magistrale