La chiesa
La chiesa di Santa Maria sotto la Catena sorge nel cuore del più antico complesso dell'Ordine conservato al mondo. Nella seconda metà del XII secolo i Cavalieri di San Giovanni vi costruirono, ai piedi del ponte di Giuditta, una basilica romanica a tre navate, la cui esistenza è attestata da una bolla di papa Lucio III del 23 ottobre 1182. Il nome «sotto la Catena» si spiega con la catena che di notte chiudeva la porta della commenda o del ponte, oppure con una catena tesa attraverso il fiume per la riscossione del pedaggio.
L'edificio
La ricostruzione gotica iniziò probabilmente nella prima metà del XIV secolo: furono innalzate due torri e il coro, ma la navata non fu mai completata. La chiesa attuale è quindi solo il coro della chiesa gotica progettata. Lo spazio tra le torri e la chiesa è un cortile dove si trovava il cimitero dell'Ordine; sul muro nord del palazzo si vedono ancora le arcate della basilica romanica. Il portico gotico tra le torri risale al 1400 circa.
Devastata dagli hussiti nel 1420 e da un incendio nel 1503, la chiesa fu più volte restaurata e nel 1591–1611 trasformata in stile rinascimentale. Ricevette l'aspetto del primo barocco sotto il gran priore Rodolfo conte Colloredo-Wallsee: i lavori iniziarono nel 1645 e, dopo un'interruzione dovuta all'occupazione svedese di Malá Strana, furono completati nel 1654–1655 dai costruttori Santino de Bossi e Carlo Lurago. Le volte sono decorate con stucchi di stuccatori italiani.
Altari e opere d'arte
L'altare maggiore, completato nel 1741, reca una pala di Karel Škréta dipinta intorno al 1651. Raffigura cavalieri dell'Ordine con il loro Gran Maestro, sopra i quali appaiono la Vergine col Bambino e San Giovanni Battista. La torre fortificata sullo sfondo mostra che si tratta della difesa di Malta del 1565, e non della battaglia di Lepanto, come spesso si dice. Le sculture dell'altare maggiore e gli angeli ai suoi lati sono probabilmente opera di Jan Petr Wenda, la cui bottega realizzò anche il pulpito.
La chiesa ha dieci altari. Nella cappella di San Giovanni Nepomuceno, dove secondo la tradizione il santo fu arrestato nel 1393, si conservano frammenti di affreschi gotici della seconda metà del XIII secolo. La cappella di San Giovanni Battista, patrono dell'Ordine, ha una pala di Anton Stevens von Steinfels del 1660. Il dipinto più antico della chiesa, della fine del XVI secolo, raffigura la Madonna che allatta con Sant'Anna e San Giovanni Battista fanciullo. La cappella di Santa Barbara custodisce un'opera tarda di Karel Škréta, la Decapitazione di Santa Barbara (1671–1674).
Meritano attenzione anche la statua in marmo del gran priore Rodolfo Colloredo-Wallsee di Emanuel Max, collocata in chiesa nel 1857, le vetrate del presbiterio del 1850 e la cassa barocca dell'organo del 1720. La chiesa è ricca di araldica e di lapidi sepolcrali di dignitari e benefattori dell'Ordine; la più antica appartiene al priore Pietro, al quale papa Bonifacio IX concesse nel 1395 il diritto ai pontificali.
Oggi
Dal 2004 la chiesa è chiesa del Gran Priorato, retta da un rettore. Vi si celebrano funzioni regolari e si tengono concerti di musica sacra e classica. L'ingresso è da via Lázeňská, attraverso la porta tra le torri.
Fonte: Milan M. Buben, Chrám Panny Marie pod řetězem a Velkopřevorský palác. Dějiny a průvodce (La chiesa di Santa Maria sotto la Catena e il Palazzo del Gran Priore: storia e guida), Praga 2026.