Die alten Zungen des Ordens

Zu Beginn des 14. Jahrhunderts nahm der Johanniterorden mit dem Erwerb von Rhodos und weiterer Inseln des Archipels die Züge eines Staates an. Seine Regierung unter dem Großmeister und dem Rat prägte eigene Münzen und unterhielt diplomatische Beziehungen zu anderen Staaten.

Aus ganz Europa kamen neue Ritter nach Rhodos, und es lag nahe, dass sie sich denen anschlossen, die dieselbe Sprache sprachen und dieselben Traditionen teilten.

Das Generalkapitel des Ordens beschloss 1319 in Montpellier, die Hospitaliter in einheitliche Sprachgruppen, die Zungen, einzuteilen. Zu jeder Zunge gehörten Großpriorate oder Priorate, Balleien und Kommenden.

Die Zungen folgten nicht dem Muster von Nationalstaaten, sondern eher den territorialen und sprachlichen Identitäten Westeuropas.

Es gab Ausnahmen: So gehörten etwa die Polen und andere Slawen (auch die aus den böhmischen Ländern) zur deutschen Zunge, obwohl sie nicht Deutsch sprachen.

Zunächst gab es im Orden sieben Zungen: Provence, Auvergne, Frankreich, Italien, Aragón (Navarra), Deutschland und England. 1492 lösten sich Kastilien und Portugal von der Zunge Aragón und bildeten eine achte Zunge (Kastilien). Jede Zunge hatte ihr eigenes Oberhaupt, den Pilier, der später eines der hohen Ämter des Ordens bekleidete. Auf Rhodos und später auf Malta besaß jede Zunge außerdem ihre eigene Auberge, eine Herberge für Unterkunft, Versammlungen und Mahlzeiten, die zumindest anfangs gemeinsam eingenommen werden mussten.

Diese innere Ordnung der Johanniter war um die Mitte des 15. Jahrhunderts im Wesentlichen abgeschlossen und bestand bis zum Ende des 18. Jahrhunderts.

Mit dem Verlust Maltas 1798 endete die alte Einteilung in Zungen. Der Orden begann sich neu zu ordnen, und nachdem er sich 1834 in Rom niedergelassen hatte, wurden nationale Assoziationen gegründet: zuerst 1859 von den deutschen Rittern, dann 1875 von den britischen und 1877 von den italienischen. Heute gehören die Mitglieder des Ordens auf fünf Kontinenten den Großprioraten und nationalen Assoziationen an, den Erben der Tradition der alten Zungen.