Le antiche Lingue dell'Ordine

All'inizio del XIV secolo, con l'acquisizione di Rodi e di altre isole dell'arcipelago, l'Ordine di San Giovanni assunse i tratti di uno Stato. Il suo governo, guidato dal Gran Maestro e dal Consiglio, batteva moneta propria e intratteneva relazioni diplomatiche con altri Stati.

Nuovi cavalieri giungevano a Rodi da tutta Europa, ed era naturale che si unissero a chi parlava la stessa lingua e condivideva le stesse tradizioni.

Il Capitolo Generale dell'Ordine, riunito a Montpellier nel 1319, decise di raggruppare gli Ospedalieri in gruppi linguistici omogenei, le Lingue. Ogni Lingua comprendeva gran priorati o priorati, baliaggi e commende.

Le Lingue non ricalcavano il modello degli Stati nazionali, bensì le identità territoriali e linguistiche dell'Europa occidentale.

Non mancavano le eccezioni: i polacchi e altri slavi (comprese le terre ceche), per esempio, appartenevano alla Lingua di Germania pur non parlando tedesco.

In un primo tempo le Lingue dell'Ordine erano sette: Provenza, Alvernia, Francia, Italia, Aragona (Navarra), Germania e Inghilterra. Nel 1492 Castiglia e Portogallo si separarono dalla Lingua d'Aragona formando un'ottava Lingua (Castiglia). Ogni Lingua aveva un proprio capo, il pilier, che in seguito ricopriva una delle alte cariche dell'Ordine. A Rodi e poi a Malta ogni Lingua aveva anche la propria auberge, una locanda usata per l'alloggio, le riunioni e i pasti, che almeno all'inizio dovevano essere consumati in comune.

Questa organizzazione interna dei Cavalieri di San Giovanni era più o meno compiuta alla metà del XV secolo e durò fino alla fine del XVIII secolo.

La perdita di Malta nel 1798 pose fine all'antica divisione in Lingue. L'Ordine iniziò a riorganizzarsi e, dopo il suo insediamento a Roma nel 1834, nacquero le associazioni nazionali: i primi furono i cavalieri tedeschi, nel 1859, seguiti dai britannici nel 1875 e dagli italiani nel 1877. Oggi i membri dell'Ordine appartengono ai gran priorati e alle associazioni nazionali dei cinque continenti, eredi della tradizione delle antiche Lingue.