Les anciennes Langues de l'Ordre

Au début du XIVe siècle, avec l'acquisition de Rhodes et d'autres îles de l'archipel, l'Ordre de Saint-Jean prit les traits d'un État. Son gouvernement, dirigé par le Grand Maître et le Conseil, battait monnaie et entretenait des relations diplomatiques avec d'autres États.

De nouveaux chevaliers arrivaient à Rhodes de toute l'Europe, et il était naturel qu'ils se joignent à ceux qui parlaient la même langue et partageaient les mêmes traditions.

Le Chapitre général de l'Ordre, réuni à Montpellier en 1319, décida de regrouper les Hospitaliers en groupes linguistiques homogènes, les Langues. Chaque Langue comprenait des grands prieurés ou des prieurés, des bailliages et des commanderies.

Les Langues ne suivaient pas le découpage des États-nations, mais plutôt les identités territoriales et linguistiques de l'Europe occidentale.

Il y avait des exceptions : les Polonais et d'autres Slaves (y compris ceux des pays tchèques), par exemple, appartenaient à la Langue d'Allemagne bien qu'ils ne parlent pas allemand.

L'Ordre compta d'abord sept Langues : Provence, Auvergne, France, Italie, Aragon (Navarre), Allemagne et Angleterre. En 1492, la Castille et le Portugal se séparèrent de la Langue d'Aragon pour former une huitième Langue (Castille). Chaque Langue avait son propre chef, le pilier, qui occupa plus tard l'une des hautes charges de l'Ordre. À Rhodes, puis à Malte, chaque Langue possédait aussi sa propre auberge, qui servait au logement, aux réunions et aux repas, lesquels devaient, au moins à l'origine, être pris en commun.

Cette organisation interne des chevaliers de Saint-Jean était à peu près achevée au milieu du XVe siècle et dura jusqu'à la fin du XVIIIe siècle.

La perte de Malte en 1798 mit fin à l'ancienne division en Langues. L'Ordre entreprit de se réorganiser et, après son installation à Rome en 1834, des associations nationales virent le jour : les chevaliers allemands furent les premiers, en 1859, suivis des Britanniques en 1875 et des Italiens en 1877. Aujourd'hui, les membres de l'Ordre appartiennent, sur les cinq continents, aux grands prieurés et aux associations nationales, héritiers de la tradition des anciennes Langues.