Les cinq Ordres de Saint-Jean
Outre l'Ordre souverain de Malte, il existe quatre autres Ordres de Saint-Jean reconnus comme ordres de chevalerie.
Ils se distinguent des autres ordres nationaux par leur fondement dans la foi chrétienne et par leur tradition d'ordres chrétiens laïcs. Les quatre Ordres de Saint-Jean de Jérusalem sont réunis au sein de l'Alliance des Ordres de Saint-Jean et partagent avec l'Ordre souverain de Malte la même tradition historique et la même mission : l'aide aux malades et aux pauvres.
Ces ordres sont reconnus par les autorités souveraines des pays où ils ont leur siège. Voici une brève présentation des quatre Ordres de Saint-Jean reconnus par l'Ordre souverain de Malte.
Le Bailliage de Brandebourg de l'Ordre de Saint-Jean
L'Ordre de Saint-Jean s'établit en Allemagne aux XIIe et XIIIe siècles et y fonda un grand prieuré. Au XVIe siècle, une partie de ce grand prieuré, le Bailliage de Brandebourg (un bailliage est une circonscription territoriale de l'Ordre), passa au protestantisme et resta sous la protection des margraves de Brandebourg, devenus plus tard rois de Prusse.
Le bailliage entretint des relations amicales avec l'Ordre souverain de Malte. En 1811, toutefois, il fut supprimé par le roi de Prusse, qui fonda plus tard l'Ordre royal prussien de Saint-Jean comme ordre de mérite. En 1852, l'ordre reprit le nom de Bailliage de Brandebourg.
En 1918, après la chute de la monarchie, il fut séparé de l'État et devint indépendant. Il est aujourd'hui présent dans plusieurs pays européens, au Canada et aux États-Unis. En Allemagne, il gère des hôpitaux et des maisons de retraite ou collabore avec eux, et dispose d'un important service de secours, la Johanniter-Unfall-Hilfe. Il possède aussi des branches indépendantes en Finlande, en France, en Hongrie et en Suisse.
L'Ordre de Saint-Jean aux Pays-Bas
L'Ordre de Saint-Jean s'étendit aux Pays-Bas au XIIe siècle. L'année 1811, où le roi de Prusse supprima le Bailliage de Brandebourg, fut décisive.
En 1852, plusieurs de ses membres néerlandais se réunirent pour le refonder. En 1909, des liens furent établis avec le royaume des Pays-Bas et, en 1946, le groupe se sépara de l'ordre allemand et fut rattaché à la Couronne néerlandaise, sans toutefois devenir un ordre d'État.
L'ordre gère aujourd'hui des hôpitaux et des hospices et collabore avec l'Ordre souverain de Malte dans diverses activités caritatives.
L'Ordre de Saint-Jean en Suède
L'Ordre s'établit en Scandinavie au XIIe siècle et passa au protestantisme en 1530.
Le nouvel Ordre de Saint-Jean relevait à l'origine du Bailliage de Brandebourg. En 1920, il fut réorganisé, toujours dépendant de l'ordre allemand, mais désormais sous la protection de la Couronne suédoise.
Il devint indépendant de l'Allemagne en 1946. Il assure aujourd'hui des soins aux personnes âgées et aux malades et collabore avec des hôpitaux, des organisations caritatives et des communautés chrétiennes de Suède. Il participe aussi à des actions internationales en faveur des réfugiés et des prisonniers politiques.
Le Très Vénérable Ordre de Saint-Jean de Jérusalem
L'Ordre de Saint-Jean s'établit dans les îles Britanniques au XIIe siècle et, hormis une brève période sous la reine Marie, y cessa d'exister sous le roi Henri VIII.
Le Vénérable Ordre naquit après une tentative infructueuse de rétablir l'Ordre de Saint-Jean en Grande-Bretagne en 1830. Il ne fut constitué en fondation humanitaire qu'en 1870. En 1888, la reine Victoria le reconnut, non comme ordre d'État, mais comme ordre de la Couronne.
Il est aujourd'hui bien connu pour ses services d'ambulances dans de nombreux pays, pour son hôpital ophtalmologique de Jérusalem, ainsi que pour les premiers secours et les soins infirmiers. Le Vénérable Ordre compte des prieurés et des associations dans une quarantaine de pays, pour la plupart anglophones.
C'est le seul des Ordres de Saint-Jean qui n'impose aucune condition religieuse pour l'admission.